汽車起重機是裝在普通汽車底盤或特制汽車底盤上的一種起重機，其行駛駕駛室與起重操縱室分開設置。這種起重機的優點是機動性好，轉移迅速。缺點是工作時須支腿，不能負荷行駛，也不適合在松軟或泥濘的場地上工作。汽車起重機的底盤性能等同于同樣整車總重的載重汽車，符合公路車輛的技術要求，因而可在各類公路上通行無阻。此種起重機一般備有上、下車兩個操縱室，作業時必需伸出支腿保持穩定。起重量的范圍很大，可從8噸～1600噸，底盤的車軸數，可從2～10根。是產量大，使用廣泛的起重機類型。
中國的汽車式起重機誕生于上世紀的60年代，經過了近50年的發展，期間有過3次主要的技術改進，分別為70年代引進蘇聯的技術，80年代引進日本的技術，90年代引進德國的技術。但是總體來說，中國的汽車式起重機產業始終走著自主創新的道路，有著自己清晰的發展脈絡，尤其是近幾年，中國的汽車式起重機產業取得了長足的發展，雖然與國外相比還有一定的差距，但是這個差距正在逐漸的縮小。而且中國在中小噸位的汽車式起重機的性能已經完好，能夠滿足現實生產的要求。在不久的將來，中國的汽車式起重機行業一定會發展成為一個發展穩定，市場化程度高的成熟產業。
許多專家認為，高速發展的市場，是中國汽車式起重機產業各個廠商有利的技術創新基礎和環境。近幾年，中國汽車式起重機產業除了一家較小的公司與日本起重機品牌廠家合資以外，其余廠家一直在追趕國外先進水平的進程中，一直堅持自主的技術創新道路，基本上沒有整體引進國外技術的做法，也使的中國汽車式起重機產業在達到和接近國際先進水平的同時，在產品技術上有明顯的中國特質。
